miércoles, 6 de julio de 2005

Misión Deep Impact al Cometa 9P/Tempel 1




El verano de 2005 ha sido para nosotros algo especial, astronómicamente hablando, y nos ha traído una verdadera noticia de "impacto" (nunca mejor dicho), pues la finalidad de la misión en la
que modestamente estamos colaborando desde hace unos meses junto con un puñado de observadores amateurs tanto españoles como extranjeros, es conseguir mediante la toma de imágenes y medidas astrométricas, afinar las posiciones orbitales del cometa a fin de que la NASA vaya corrigiendo poco a poco la órbita de la sonda denominada Deep Impact y permita "apuntar" y disparar con certeza un proyectil de bronce de varios cientos de kilos que lleva a bordo la citada nave.
El cometa elegido es el denominado 9P/Tempel 1, un "pequeño" pedrusco de aproximádamente 6 kilómetros de diámetro medio, a cuyo encuentro esta previsto le salga al paso la citada sonda. El resultado está por ver, ya que nunca antes se ha intentado algo así sobre un cuerpo de estas características y por lo tanto, el resultado no es cien por cien predecible. Hasta el momento todo son especulaciones sobre lo que pasará, pero pronto podremos hablar con propiedad si todo sale bien.

La NASA pretende realizar esta hazaña tecnológica contando con la colaboración, tal y como hemos citado anteriormente, de muchos observatorios amateurs de reconocido prestigio entre los que se encuenta nuestro Observatorio Manises J98.
Mucho ha sido el trabajo en medidas astrométricas de todos cuantos hemos colaboramos en el proyecto, cientos han sido las imágenes utilizadas para medir la posición del cometa, medidas las cuales se han remitido sistemáticamente al centro de control de datos para su verificación y apoyo de la misión, a fin de que los ingenieros de la NASA que controlaban la nave, pudiesen “afinar la puntería” y no errar el disparo, solo tenían una oportunidad.
Y así a sido.
La expectación era máxima en el día elegido para el disparo y con ello el posible impacto, fecha que tratándose de una misión americana no podía ser otra más que el 4 de Julio de 2005. En España nos ha pillado en horario diurno, por lo que hemos tenido que contentar con verlo a través de Internet, pero aun así no fue por ello ha sido menos emocionante.

Cuando se ha producido “el castañazo”, en el centro de control de la NASA, se han vivido momentos de euforia. En las imágenes que se han visto en directo desde el centro de control se oía de fondo al director de la misión diciendo: " Señores, señores, siéntense, tenemos una sonda que controlar...". En esos momentos tenían que seguir mandando comandos a la sonda matriz para controlarla y no cabía despiste alguno ni dejarse llevar por las emociones y así a sido.
El impactador ha hecho blanco con un ángulo de unos 20-30º del horizonte del cometa, pero lo único que al parecer le ha hecho al 9P han sido “cosquillas” a modo de cráter de unos 100 metros de diámetro. Eso sí, la actividad del cometa se ha incrementado en casi un 30% o lo que es lo mismo, unas 0.3 magnitudes.
Cuando la sonda impacto, pudo verse un estallido de emisión de agua, dióxido de carbono y algo que parece ser materia orgánica volatilizada. El estallido duró menos de 1" (exactamene, solo 0.7 segundos)..... pero que segundo.

Las fotos e imágenes de vídeo obtenidas tanto por el Hubble como por la propia Deep Impact son sencillamente espectaculares.

Se puede encontrar mucha información del evento en la web de la NASA
http://www.nasa.gov/externalflash/deepimpact_front/index.html pero para nosotros, el mejor recuerdo del evento han sido las noches de observación a pie de telescopio, la toma de imágenes, las medidas astrométricas y como no, el engorroso trabajo de reducción de datos para su posterior envío, esfuerzo cuyo premio compartido con todos los demás observadores desde distintos lugares de la geografía española ha valido la pena. Una vez más, hemos puesto nuestro granito de arena para que esta particular misión haya sido un éxito.

Y como una imagen vale más que mil palabras...... aquí esta el resultado que habla por si solo.

Hasta la vuelta Tempel 1.